Licube và tham vọng trở thành nhà cung cấp nhiên liệu cho ngành năng lượng nhiệt hạch

Nếu năng lượng nhiệt hạch (fusion power) thực sự trở thành hiện thực, nhu cầu về lithium trên toàn cầu sẽ tăng vọt. Đây chính là cơ hội mà Licube, một startup vừa được cấp phép công nghệ từ Đại học Hirosaki (Nhật Bản), đang nhắm tới. Công nghệ này tập trung vào việc tinh chế lithium-6, dạng lithium cần thiết để các nhà máy nhiệt hạch tự sản xuất nhiên liệu.

Thách thức lớn nhất của năng lượng nhiệt hạch hiện nay là nguồn cung nhiên liệu. Hầu hết các thiết kế nhà máy đều dựa trên hỗn hợp deuterium và tritium. Trong khi deuterium khá phổ biến, tritium lại cực kỳ khan hiếm trong tự nhiên. Giải pháp được giới chuyên gia đề xuất là tự sản xuất tritium ngay tại nhà máy thông qua quá trình bắn phá neutron vào lớp vỏ lithium bao quanh lò phản ứng. Khi neutron va chạm với nguyên tử lithium, chúng sẽ tách thành helium và tritium.

Tuy nhiên, không phải loại lithium nào cũng hiệu quả. Lithium-6 có khả năng bắt giữ neutron tốt hơn nhiều so với lithium-7, nhưng nó chỉ chiếm khoảng 7,5% trong lithium tự nhiên. Việc tách hai loại này rất khó khăn và năng lực sản xuất hiện tại vẫn còn hạn chế. Yohei Kiguchi, CEO của Licube, nhận định đây là một thị trường tiềm năng với quy mô dự kiến đạt 50 tỷ USD vào năm 2040.

Công nghệ cốt lõi của Licube dựa trên thiết bị điện phân sử dụng màng gốm. Khi dòng điện chạy qua, lithium-6 di chuyển nhanh hơn lithium-7, cho phép công ty tách chiết và làm giàu lithium-6 lên mức tinh khiết tới 99,995%. Mục tiêu của Licube là cung cấp nguồn nguyên liệu này cho các hệ thống tái tạo nhiên liệu của các lò phản ứng nhiệt hạch.

Dù năng lượng nhiệt hạch vẫn cần thêm thời gian để thương mại hóa, Licube dự định ứng dụng công nghệ này vào các ngành công nghiệp khác như bán dẫn, dược phẩm, lò phản ứng phân hạch và hàng không vũ trụ trong giai đoạn chờ đợi. Hiện tại, Licube là một trong 20 startup tham gia tranh tài tại sự kiện Startup Battlefield của TechCrunch Disrupt ở San Francisco.

Nguồn tham khảo: TechCrunch