Stephen Ward: Từ cựu đặc vụ Secret Service đến quỹ đầu tư an ninh mạng 250 triệu USD

Stephen Ward, đồng sáng lập Brightmind Partners, đang thu hút sự chú ý trong giới đầu tư mạo hiểm nhờ cách tiếp cận thực dụng đối với các thương vụ thoái vốn (exit). Trong khi nhiều quỹ thường kỳ vọng vào các đợt IPO, Ward thẳng thắn cho rằng: “Bạn phải bán khi giá trị đang trên đà tăng”.

Brightmind Partners, quỹ đầu tư an ninh mạng có trụ sở tại New York, đã gây tiếng vang lớn với quỹ đầu tiên trị giá 250 triệu USD vào cuối năm ngoái. Thành công của quỹ được minh chứng qua thương vụ CrowdStrike mua lại startup SGNL với giá 740 triệu USD, chỉ 11 tháng sau khi Brightmind dẫn dắt vòng Series A.

Hành trình từ đặc vụ đến nhà đầu tư

Sự nghiệp của Ward không đi theo con đường truyền thống. Sau thời gian phục vụ trong Lực lượng Tuần duyên (Coast Guard), ông gia nhập Secret Service và tập trung vào các vụ án điều tra tội phạm tài chính, sau đó chuyển sang lĩnh vực an ninh mạng sau sự kiện 11/9. Một trong những cột mốc đáng nhớ nhất của ông là vụ bắt giữ một hacker khét tiếng, người mà sau đó ông đã biến thành người cung cấp thông tin (informant) trong suốt 3 năm, trước khi vụ việc trở nên phức tạp và khiến ông mất 18 tháng để minh oan cho chính mình.

Ward sau đó chuyển sang khu vực tư nhân, đảm nhận các vị trí CISO tại TIAA và Home Depot, trước khi gia nhập Insight Partners. Tại đây, ông đã làm việc với các tên tuổi như Wiz, Abnormal Security và Elisity.

Chiến lược đầu tư vào an ninh mạng

Hiện tại, Ward đang huy động quỹ thứ hai với quy mô tương đương quỹ đầu tiên, dù ông hiện là đối tác quản lý duy nhất sau khi các cộng sự cũ rời đi để thành lập quỹ riêng. Ward cho biết ông tập trung vào việc dự đoán các thương vụ M&A trong ngành bảo mật. Theo ông, các tập đoàn lớn như Palo Alto Networks hay CrowdStrike thường có xu hướng mua lại các startup để lấp đầy khoảng trống công nghệ, và việc hiểu rõ “bản đồ” sản phẩm của các ông lớn là chìa khóa để tìm ra các thương vụ tiềm năng.

Về xu hướng công nghệ, Ward tỏ ra thận trọng với làn sóng AI hiện nay. Ông cho rằng nhiều startup đang gắn mác AI nhưng thiếu giá trị thực tế. Thay vào đó, ông ưu tiên các mô hình bảo mật chuyên biệt chạy cục bộ (local) trên hệ thống của khách hàng để đạt được khả năng bảo vệ “zero second”.

Tận dụng công nghệ trong vận hành

Đội ngũ của Brightmind hiện rất tinh gọn với 5 nhân sự. Đáng chú ý, CTO Jamie Mneimneh đã xây dựng các AI agent để tự động hóa việc tìm kiếm và đánh giá các startup tiềm năng (deal flow). Điều này giúp quỹ duy trì chi phí quản lý thấp mà không cần đội ngũ phân tích đông đảo.

Với quỹ thứ hai, Ward dự định dành khoảng 20% danh mục cho hạ tầng AI, bên cạnh trọng tâm chính là an ninh mạng. Dù thị trường có nhiều biến động, sự cạnh tranh khốc liệt và tư duy “không bao giờ là đủ” đã giúp Ward duy trì vị thế của mình trong một lĩnh vực đòi hỏi sự nhạy bén và kỷ luật cao.

Nguồn tham khảo: TechCrunch