Cựu kỹ sư SpaceX huy động 100 triệu USD phát triển tàu vận tải tự hành

Ngành đường sắt từng là một trong những động lực công nghệ lớn nhất, nhưng những năm gần đây, đổi mới trong vận tải hàng hóa đường sắt dường như chỉ dừng lại ở việc kéo dài các đoàn tàu. Điều này khiến nhiều công ty đường sắt bỏ qua các tuyến đường ngắn hơn, nhường lại một phần đáng kể thị trường vận tải hàng hóa bề mặt trị giá 1 nghìn tỷ USD cho các công ty vận tải đường bộ. Tuy nhiên, với giá dầu diesel tăng cao kỷ lục, nhiều công ty vận tải đường bộ đang gặp khó khăn, tạo ra một khoảng trống trên thị trường.

Parallel Systems, một startup mới nổi, có thể là giải pháp giúp duy trì dòng chảy hàng hóa và giúp các công ty đường sắt giành lại thị phần. Công ty đã phát triển một phương tiện đường sắt có khả năng vận chuyển hàng hóa nặng vài tấn trên quãng đường lên tới 500 dặm mà không cần người điều khiển. Nếu Parallel Systems có thể mở rộng sản xuất các phương tiện Panther của mình, các tuyến đường sắt ngắn sẽ trở nên có lợi nhuận trở lại.

Matt Soule, đồng sáng lập và CEO của Parallel Systems, chia sẻ với TechCrunch: “Các tuyến đường dưới 500 dặm rất khó để đường sắt cạnh tranh. Công nghệ của chúng tôi cho phép họ giành lại một phần thị trường vận tải đường bộ, mang lại lợi ích cho cộng đồng.”

Vì hoạt động trên đường ray, phương tiện của Parallel không gây tắc nghẽn giao thông, và vì chạy bằng pin, chúng không gây ô nhiễm. Để mở rộng sản xuất phương tiện thế hệ thứ ba và đẩy nhanh quá trình thương mại hóa, Parallel Systems đã huy động được 100 triệu USD trong vòng Series C, dẫn đầu bởi AVP, cùng với sự tham gia của Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Capital và Collaborative Fund.

Soule và các đồng sáng lập đã thành lập Parallel Systems vào năm 2020, sau nhiều năm làm việc tại SpaceX, nơi họ thiết kế các hệ thống điện tử hàng không cho tên lửa.

Các phương tiện của Parallel có thể di chuyển độc lập hoặc theo đoàn (platoon), thường ngắn hơn các đoàn tàu truyền thống. Đây là một cách tiếp cận khác biệt so với chiến lược phổ biến của ngành đường sắt, được gọi là “precision railroading” (đường sắt chính xác): khi ngành đường sắt trưởng thành, áp lực từ nhà đầu tư đã thúc đẩy các công ty xây dựng các đoàn tàu dài hơn và vận hành theo lịch trình cố định, giúp phân bổ chi phí như nhân công trên nhiều hàng hóa hơn.

Khi các tuyến đường sắt nhỏ hơn bị bỏ qua, các công ty vận tải đường bộ đã lấp đầy khoảng trống. Hiện nay, khoảng 60% các chuyến vận chuyển hàng hóa tại Mỹ có quãng đường dưới 500 dặm, và các công ty vận tải đường bộ đang xử lý phần lớn trong số đó.

Tuy nhiên, việc có nhiều xe tải hơn trên đường đồng nghĩa với tắc nghẽn giao thông, và điều này thể hiện rõ nhất tại các cảng. “Nếu bạn đến Cảng Savannah, bạn sẽ thấy hàng dài xe tải ra vào cảng – thật điên rồ,” Soule nói.

Không giống như các toa tàu truyền thống, các phương tiện của Parallel không có bộ phận nối, thay vào đó chúng tạo thành các đoàn xe không nối (uncoupled platoons) di chuyển trên đường ray. Thiết kế không có bộ phận nối này có nghĩa là, khi một đoàn xe đến bãi tập kết, các phương tiện có thể tách rời mà không cần sự can thiệp của con người. Và sau khi Panther được phép hoạt động trên một đoạn đường ray, các cảm biến của nó sẽ giám sát đường ray để đảm bảo không có chướng ngại vật phía trước.

Các công ty vận tải đường bộ tỏ ra quan tâm đến Parallel, mặc dù startup này đang nhắm vào một phần thị trường mà họ đang nắm giữ. Các công ty vận tải drayage (chuyên chở hàng hóa quãng đường ngắn) kiếm tiền từ mỗi chuyến hàng họ giao, nhưng họ không thể tính thêm phí khi xe tải bị kẹt trong tắc đường, ngay cả ở một cảng nơi tắc nghẽn là phổ biến. Bằng cách vận chuyển hàng hóa gần hơn đến cửa khách hàng, Parallel cho phép các công ty vận tải đường bộ thực hiện nhiều chuyến giao hàng hơn mỗi ngày. “Họ muốn sự chắc chắn, họ muốn có thể di chuyển,” Soule nói.

Parallel đã nhận được sự chấp thuận từ Cục Quản lý Đường sắt Liên bang (Federal Railroad Administration) cách đây một năm rưỡi để hoạt động gần Cảng Savannah ở Georgia, nơi công ty đã vận hành trên 160 dặm đường ray để chứng minh sự an toàn của hệ thống. “Chúng tôi đã xác minh tất cả các biện pháp kiểm soát an toàn và quy trình vận hành được đánh giá tốt nhất trong môi trường thực tế, với mục tiêu sớm thực hiện chuyến hàng thương mại đầu tiên,” Soule cho biết.

Nguồn tham khảo: TechCrunch